Gladys Bentley era increblemente talentosa en el piano y en aquella poca una de las pocas mujeres realmente audaces para mostrar sus deseos queer sin avergonzarse.
T eres Gladys Bentley.
S, correcto.
Pens que tu nombre sonaba vagamente familiar.
1958, Los ngeles, Ca.
Qu vas a cantar, Gladys?
Vamos a intentar hacer "Aquellos ojos".
"Aquellos ojos"?
La cantante y pianista de blues Gladys Bentley hizo su nica aparicin en televisin en el programa de comedia "Apuestas tu vida" de Groucho Marx.
[Bentley tocando el piano y cantando] "Me enamor de ti la primera vez que mir a esos ojos.
Tienes una linda forma de coquetear con esos ojos".
La forma en que por lo general Gladys Bentley se presentaba era con esmoquin, con un sombrero de copa, pero tambin llevaba maquillaje.
Ella siempre juega con la identidad, la presentacin y la fluidez.
"He violado el cdigo moral aceptado, pero el mundo aplaudi mi forma de tocar el piano y de cantar.
Aunque la gente conden amargamente mi forma de vida personal, todava podan apreciar mi arte como intrprete".
[Bentley cantando] "S cielo.
Aquellos ojos".
Gladys Bentley naci en 1907 en una familia de clase trabajadora en Filadelfia, Pennsylvania.
Su padre era afroamericano; su madre, inmigrante de Trinidad.
"Parece que nac diferente.
A los 9 aos, robaba los trajes de mi hermano y empec a sentirme ms cmoda vestida de muchacho que con vestidos".
Desde el principio supo que le atraan las mujeres.
Senta que su cuerpo no representaba lo que era ella.
Sus padres estn preocupados por su lesbianismo en ciernes.
La llevan a los mdicos con la esperanza de curarla, para convertirla en "una mujer normal", entre comillas.
Aparecen mdicos especialistas que estudian la ciencia del sexo, que estn introduciendo trminos como homosexual y heterosexual, pero la mayora de los mdicos en este momento vean como patolgico el deseo hacia el mismo sexo.
"Algunos deciden tomar las riendas de su destino en sus propias manos.
Es lo que hice sintiendo que era una hija no deseada".
En 1923, a los 16 aos, con el sueo de llegar a ser msica, Bentley se fug de su casa para vivir en Harlem, Nueva York, entonces el epicentro del Renacimiento de Harlem.
Fue una poca de florecimiento de las artes, las letras y las expresiones culturales afroamericanas.
Cuando con la Gran Migracin los afroamericanos dejaron el sur, recrearon sus vidas en lugares como Nueva York, Chicago, Detroit, construyendo realmente comunidades urbanas que eran tolerantes y apoyaban la experimentacin y las diferentes identidades.
Una de las razones por las que Harlem emerge como un sitio tan esencial para los afroamericanos queer en este momento es porque esta es la Era de la Prohibicin.
Entonces, de 1920 a 1933, es ilegal comprar alcohol, pero, por supuesto, aparecen bares clandestinos donde la gente puede comprar alcohol de contrabando y tambin participar en otras actividades ilcitas, desde juegos de azar hasta bailes interraciales o bailes entre personas del mismo sexo.
Entonces, la industria del entretenimiento se convierte en una alternativa realmente importante para la mujer negra que en realidad no tena muchas otras oportunidades de trabajo.
Bentley trabaj primero en el circuito de fiesta de Harlem, luego surgi una oportunidad de trabajo en un club.
En realidad, el club estaba buscando a un pianista hombre.
Pero ella les insisti en que este era el momento perfecto para que el club contrate a una mujer.
"Mis manos volaban sobre el teclado".
[Bentley cantando] "Qu hace que los hombres nos traten a las mujeres como lo hacen ustedes?
No quiero a ningn hombre a quien tenga que darle mi dinero".
"Cuando termin mi nmero, el aplauso fue tremendo.
Ah mismo me ofrecieron trabajo".
Bentley pronto se convirti en artista titular de varios clubes y teatros.
Tenemos clubes como el Ubangi Club donde actu Gladys Bentley, que atraen ms a un pblico explcitamente queer.
Tenemos lo que se conoce como la "locura gay", este inters en la cultura queer que entonces tenan los blancos.
Gladys Bentley a veces era promocionada como imitadora masculina, y ella luca su safismo y coqueteaba con mujeres en el escenario y cantaba canciones con letras que alteraban la identidad y todas las normas culturales.
[Bentley cantando] "Ese gran gorila un asesino de mujeres bien que lo s".
La letra de las canciones de Bentley eran conocidas por su contenido atrevido, resaltando su vestimenta de hombre y lo que senta hacia las mujeres.
Ella no era la nica persona que se vesta de hombre.
Ethel Waters lo haca, Marlene Dietrich lo haca.
Las mujeres, a su manera, desafiaban las nociones de lo que poda ser una mujer.
Gladys Bentley representa esta habilidad lrica y sexual que las mujeres como yo podemos llevar al escenario, y que no es muy de seoritas.
Mi nombre es Shirlette Ammons.
Soy msico, compositora y productora de televisin.
El solo hecho de saber que Gladys existi y que existi tan orgullosa y abiertamente, cambi mi vida y me dio licencia para ser todo lo que soy, negra, del sur, queer, artista.
Y entonces comenc a escribir este disco llamado Crepsculo para Gladys Bentley re-imaginando a Gladys en el cuerpo de una artista de hip hop.
Gladys us la msica popular de su tiempo para hacer una manifestacin; paralelamente, yo us la msica popular de mi tiempo para hacer otra manifestacin.
En 1928, Bentley comenz una carrera grabando msica que durara dos dcadas.
Viaj a clubes por todo el pas y fue la inspiracin para diversos personajes de varios libros.
"Los clubes donde trabaj estaban llenos de celebridades.
He dejado mi huella en el mundo del espectculo".
Pero ms all del mundo del espectculo, el estilo de vida de Bentley era materia de crtica.
Realmente en aquel momento no haba forma de que alguien como ella pudiera ser vista como una figura respetable.
Esta es la era de Jim Crow, no?
Existe tal preocupacin por el ascenso, por el progreso social, que a una figura como Bentley percibida tan fuera de lo normal la comunidad afroamericana en general no le aplaude, por decirlo con delicadeza.
Haba personas como Adam Clayton Powell o iglesias tradicionales para quienes la homosexualidad no se ajustaba con los mandamientos de la fe cristiana.
Y para muchos era una aberracin, algo que iba en contra de lo que Dios dictaba.
Y entonces reaccionaban as.
A mediados de los treintas el show de Bentley enfrent tiempos difciles.
La depresin definitivamente afect al mundo del entretenimiento.
Y al terminar la Prohibicin, en realidad se ve una mayor regulacin de los clubes nocturnos.
Existe una preocupacin acerca de los bares y aledaos a los que se considera "desordenados", y desorden entonces era a menudo una palabra en clave para "gay".
En 1937, Bentley se mud a Los ngeles, California.
Pero all, a su deseo de actuar en el escenario vestida de hombre represent un reto.
Para mantener los espectculos limpios y decentes el estado de California tena leyes prohibiendo el travestismo que se remontaban al Siglo XIX.
Y hubo momentos en los que a Gladys se le prohibi actuar vestida de hombre.
A principios de la dcada de 1950, Bentley adapt su imagen pblica para acomodarla a las nuevas circunstancias.
La era que le sigue a la Segunda Guerra Mundial se vuelve increblemente conservadora, en especial en torno a las normas sexuales y de gnero.
Y esto lleva a lo que se conoce no solo como el Susto rojo sino tambin al Susto lavanda, que culmina en el despido de cientos de empleados del gobierno que se crea que eran homosexuales.
Y posiblemente como reaccin a esos tiempos, Gladys tuvo que cambiar su estilo para mantener su empleo en el mundo del espectculo.
Es entonces cuando la vemos publicar un artculo en la revista Ebony con el ttulo "Soy de nuevo una mujer".
"Durante muchos aos, habit en la penumbra, esa tierra de nadie que existe entre los lmites de los dos sexos.
Hoy soy otra vez una mujer que vive una existencia normal gracias al milagro de la medicina moderna".
En ese mismo artculo, Bentley contaba que haba consultado con un mdico para recibir tratamiento hormonal y que se haba casado con un hombre.
Creo que est contando el cuento de una vida respetable no?
La historia de alguien que en una poca tan represiva quiere que la vean humana, completamente humana.
Si se lee con atencin ese artculo es realmente una peticin a la tolerancia y comprensin.
Ella no est condenando ni lo que fue ni lo que es, sino explicando de veras las luchas, lo que fue, vivir su vida.
Volvi al armario para que un da yo ya nunca tuviera que hacerlo.
Pero lo que hago sigue siendo un juego de muchachos blancos.
Es una lucha constante.
Cuando creas msica que representa una historia marginada y los porteros todava no se parecen a ti; eso es algo con lo que muchos msicos y artistas que son negros, queer, estn luchando constantemente.
Cuando muri a los 52 aos de complicaciones de un virus de la gripe, Bentley estaba estudiando para ordenarse de ministra cristiana.
La veo como una pionera.
Ella es alguien a quien todos podemos admirar, ya sea si somos gays, lesbianas, bisexuales o heterosexuales.
S t mismo, quienquiera que seas, parece decirnos.
Y eso es lo que todos queremos ser.
[Bentley cantando] "He logrado la distincin de ser la primera y, en algunos casos, la nica artista de mi raza que se present en lugares de mucho brillo y mucho lujo.
Sigo siendo una estrella".
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